埃默里大学的博士生，研究的第一作者艾希礼•普里查德(Ashley Prichard)表示：“很多狗主人都觉得自家狗狗能听懂一些话，但是并没有什么科学证据能够证实这种想法。”

普里查德说：“我们想从狗狗本身，而不是它们的主人身上获取数据。”

这项研究发表于《Frontiers in Neuroscience》，利用核磁共振大脑成像来探究狗狗的大脑如何联系物品跟主人们教的词语。结果表明， 狗狗们至少对于已经学过的词语有基本的神经表征，能够分清自己学过的跟没有学过的词语。

埃默里大学的格雷戈里•伯恩斯(Gregory Berns)，研究的资深作者表示：“我们知道，狗狗有一定的能力来理解人类语言，因为它们可以学会听懂口头指令。之前的研究表明，狗狗听懂口头指令很可能依赖于其他的一些线索，比如主人的眼神、手势，甚至流露出的情感。”

埃默里大学的研究人员主要研究犬类大脑分辨词语的机制，以及对于狗狗来说，到底什么组成了词语。

结果显示，与已经学习过的词语相比，犬类大脑的听觉区域对于用来测验的陌生伪词反应非常显著。研究人员表示，狗狗对新词反应更明显，是因为它们在尝试着理解主人们说出的指令。“狗狗们想要取悦主人，也想得到表扬或者食物。”伯恩斯说。试验中，半数的狗狗顶颞叶皮层对新词产生了活化作用，研究人员认为这个区域类似于人类辨别词汇区别角形脑回。

另外半数的狗狗对新词产生的反应则发生在大脑的其他区域，比如左顶颞叶皮层、杏仁核、尾状核和丘脑。

研究人员承认，识别犬类大脑的认知过程难点在于，犬类的各个品种大脑形状、大小不一。伯恩斯表示：“狗狗们学习人类词汇的能力和动机各不相同，但是它们对于已经学习过的词语呈现出了一定的神经表征，它们的反应并不是低级的条件反射那么简单。”

不过，这个结论并不表明说话是主人与狗狗沟通最有效的方式。

事实上，同样由这两位科学家主持，近期发表在《Scientific Reports》上的其他研究表明，狗狗的神经奖赏系统对视觉和气味比口头指令更加敏感。

普里查德说：“训练狗狗某个技能的过程中，狗主人们通常喜欢使用口头指令。不过从狗狗的角度出发，能产生视觉刺激的指令也许能够更高效地帮助它们学习技能。”